Một người mẹ tại Bắc Carolina đang bị buộc tội giết chính con gái mình và âm mưu sát hại hai người khác bằng chất độc bỏ vào rượu trong bữa tiệc Tạ ơn, trong khi các nhà điều tra đồng thời khám phá ra mối liên hệ của bà với một vụ án mạng lạnh đã ngủ yên gần hai thập kỷ. Vụ việc gây chấn động này xoay quanh Goodren “Goody” Casper Lining Cougall, 54 tuổi, một nhân vật quen thuộc trong giới ẩm thực địa phương ở Asheville.
Theo các tài liệu tòa án, vào Lễ Tạ ơn năm 2025, Cougall đã tổ chức một bữa tối cho 12 người tại nhà riêng ở Hendersonville. Trong số khách mời có hai cô con gái của bà là Leela Livis và Mia Lacy, cùng bạn trai của Mia là Richard Peg. Cáo trạng cho biết Cougall đã mời khách uống rượu từ một chai cụ thể.
Sau bữa ăn, Leela Livis, Mia Lacy và Richard Peg đột nhiên lâm bệnh nặng. Tình trạng của Leela trở nên nguy kịch đến mức phải nhập viện và qua đời vào ngày 1 tháng 12. Cuộc điều tra của cảnh sát sau đó phát hiện cả ba nạn nhân đã tiêu thụ một lượng chất cực độc có tên là acetonitrile, một dung môi dùng cho pin lithium, được tìm thấy trong loại rượu mà họ đã uống.
Bằng chứng được cho là then chốt đến từ lịch sử tìm kiếm trên máy tính của nghi phạm. Các công tố viên tiết lộ trước ngày Lễ Tạ ơn, Cougall đã tìm kiếm cụm từ “điều gì xảy ra nếu tôi nuốt phải acetonitrile”. Chất độc này được Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ cảnh báo có thể gây đau đầu, buồn nôn và tử vong nếu nuốt phải.
Goodren Casper Lining Cougall hiện phải đối mặt với các cáo buộc bao gồm một tội giết người cấp độ một, hai tội âm mưu giết người cấp độ một và ba tội đưa chất cấm vào thực phẩm đồ uống. Tuy nhiên, câu chuyện còn trở nên phức tạp hơn khi các nhà điều tra hé lộ thêm một cáo buộc giết người kinh hoàng khác có từ năm 2007.
Trong quá trình điều tra vụ đầu độc, các cảnh sát đã khám phá ra bằng chứng mới liên quan đến cái chết của Michael Schmidt vào ngày 29 tháng 10 năm 2007. Schmidt được phát hiện tử vong trong một đám cháy nhà tại chính căn nhà trên phố Schmidt Terrace, nơi Cougall từng sinh sống. Vụ án trước đây được cho là một tai nạn.
Giờ đây, các thám tử tuyên bố đã tìm thấy bằng chứng cho thấy cái chết của Schmidt không phải do hỏa hoạn ngẫu nhiên, mà là một vụ giết người có chủ ý. Chi tiết về bằng chứng mới này vẫn chưa được công khai, nhưng nó đủ mạnh để cơ quan công tố phát lệnh bắt giữ Cougall với tội danh giết người cấp độ một thứ hai.
Thẩm phán tại phiên tòa đầu tiên đã từ chối cho Cougall tại ngoại hầu tra. Đáng chú ý, bị cáo đã từ chối chỉ định luật sư công và tuyên bố sẽ tự thuê người bào chữa, dù chưa rõ nguồn tài chính. Công tố viên còn cho biết bà ta đang bị điều tra về sự liên quan đến “những cái chết bổ sung” khác, nhưng không tiết lộ thêm chi tiết.
Nếu bị kết tội, với hai cáo buộc giết người cấp độ một, Cougall có thể phải đối mặt với án tử hình tại Bắc Carolina, một tiểu bang vẫn còn duy trì hình phạt này. Các chuyên gia pháp lý nhận định khả năng công tố sẽ sử dụng án tử như một đòn bẩy mạnh mẽ trong quá trình thương lượng lời khai.
Bối cảnh của nghi phạm càng làm vụ án thêm kỳ lạ. Cougall từng được biết đến như một doanh nhân trong ngành nhà hàng tại Asheville. Năm 2016, bà được một tờ báo địa phương phỏng vấn khi chuẩn bị khai trương Patent Public House, tự nhận đã mở sáu cơ sở kinh doanh trên khắp đất nước.
Tuy nhiên, việc kinh doanh không suôn sẻ khi có báo cáo về việc nhân viên nghỉ việc hàng loạt chỉ sau một tháng khai trương, với cáo buộc không được trả lương. Cougall khi đó đổ lỗi cho công ty xử lý bảng lương. Sự nghiệp của bà dường như chìm vào quên lãng trước khi vụ bê bối kinh hoàng này bùng nổ.
Vụ án đặt ra hàng loạt câu hỏi hóc búa về động cơ và bản chất của nghi phạm. Làm thế nào một người mẹ, một doanh nhân có vẻ ngoài bình thường, lại có thể bị buộc tội với những hành vi tàn bạo xuyên suốt nhiều năm như vậy? Các nhà điều tra vẫn đang nỗ lực tìm kiếm manh mối để kết nối các mảnh ghép rời rạc.
Chuyên gia pháp lý Kristen Hawkius, một cựu công tố viên, nhận định rằng bằng chứng tìm kiếm trên Google cùng kết quả xét nghiệm chất độc là những chứng cứ rất mạnh cho bên công tố. Tuy nhiên, việc xử lý vụ án năm 2007 sẽ phức tạp hơn nhiều do thời gian đã qua lâu và bản chất khác biệt của tội ác.
Phiên điều trần sơ bộ tiếp theo dự kiến diễn ra vào ngày 10 tháng 2, nhưng các chuyên gia dự đoán công tố có thể sẽ nhanh chóng đưa vụ án ra đại bồi thẩm đoàn để chuyển thẳng lên tòa án cấp cao, bỏ qua giai đoạn điều trần này. Cộng đồng Hendersonville và Asheville hiện vẫn chưa hết bàng hoàng trước những phát triển gây sốc này.
Vụ việc không chỉ là một tội ác gia đình thảm khốc mà còn mở ra cánh cửa vào quá khứ đen tối với những bí ẩn chưa được giải đáp. Các nhà chức trách cam kết sẽ tiếp tục đào sâu điều tra mọi manh mối có thể, bao gồm cả những cái chết chưa được làm sáng tỏ khác có thể liên quan đến nghi phạm. Cảnh sát trưởng Henderson County cho biết họ sẽ không bình luận thêm trong lúc điều tra đang được tiến hành.